Statistische Einheiten besitzen eine Menge von Eigenschaften, welche man auch Tatbestände nennt. Bei einer Erhebung interessieren allerdings nur bestimmte Tatbestände. Ein Merkmal ist also eine Eigenschaft, welche bei einer Erhebung von Bedeutung sind.
Um Merkmale zu bestimmen, ist es wichtig auch folgende Begriffe unterscheiden zu können:
Merkmalsausprägungen
Merkmalsausprägungen sind mögliche Realisationen der Merkmale. Untersucht man zum Beispiel das Merkmal Farbe, so sind alle Realisationen alle möglichen Farben.
Merkmalsträger
Als Merkmalsträger bezeichnet man die statistische Einheit, an welcher ein Merkmal erhoben wird.
Merkmalswert
Merkmalswerte sind die ermittelten Merkmalsausprägungen einer statistischen Einheit, welche bei der Untersuchung beobachtet werden. Also zum Beispiel sind das alle Farben, die bei der Untersuchung beobachtet werden.
Das bedeutet, dass statistische Einheiten als Eigenschaft der als Merkmalsträger zählen und nicht in ihrer Totalität.
Ein Merkmal muss weiterhin operational definiert sein. Das bedeutet, es muss bei der Erhebung einer statistischen Einheit deutlich sein, welche Merkmalsausprägungen vorliegen.